Un laguz n’avait pas de royaume. C’était un fait établi, pour tous et toutes. Un homme aussi proche de l’animal ne pouvait comprendre les concepts mêmes de souveraineté, de justice, de discipline et de bienveillance nécessaires à tout bon roi de ces terres. Tous les pays avaient, à leur tête, des hommes et des femmes à la peau fine, aux oreilles nues et incapables de voler ou de se battre sans armes en métal. Et ces gens-là gouvernaient le monde. Et leur œuvre était pérenne en plus. Il n’y avait pas plus grande injustice aux yeux d’Ingvald.

Depuis peu, le fait de se voir seul maître du désert de Plégia rendait le bandit… ambitieux. Son esprit malade fourmillait depuis peu de rêves communs à tous les hommes de pouvoir : devenir plus puissant, posséder un royaume plus grand, exterminer tous ses opposants. Le laguz développait peu à peu les pensées d’un véritable monarque beorc. Il n’en parlait à personne, de ces songes dangereux, car nombre de ses hommes préféraient la destruction à la création, le pillage à l’organisation, la mobilité à la sédentarisation. Ils verraient tous d’un mauvais œil de pareilles ambitions, c’était certain. Ingvald devait donc s’arranger pour faire taire définitivement ces perturbateurs avant de pouvoir asseoir sa domination sur une partie de ce grand gâteau qu’était le monde.

Le cerveau embrouillé, le Vautour se sentit disparaître quelques instants, avant de réajuster sa trajectoire dans le ciel éclatant d’un soleil doré. Ses yeux vifs lui faisaient mal, la soif le rendait faible. Sa gorge brûlante semblait se remplir d’un torrent de lave à chaque fois qu’il déglutissait. C’était un véritable cauchemar que le manque d’eau dans ce royaume de sable et de sang. Cela faisait plusieurs jours que des tempêtes soufflaient sur les routes empruntées par les marchands. Ce cauchemar rendait impossible leur localisation, et donc le pillage de leurs précieuses ressources. Les gourdes d’Ingvald et de ses hommes étaient vides, et une atmosphère lourde de mécontentement pesait sur les ailes des bandits cagoulés.

Scrutant le sol désespérément, le chef de cette bande de laguz se jurait, au fond de lui, de ne trouver de repos que lorsqu’une caravane tombera sous leurs serres impatientes. D’un coup, un de ses subalternes s’écria qu’il voyait quelque chose sur la route. Un chariot marchand, écroulé sur le sol, les chevaux étaient morts, Quelques hommes bougeaient péniblement dans le sable. Le tout était noyé dans la poussière. Aucun doute, une tempête avait frappé ces pauvres hères. C’était un butin décevant, mais qu’importe, pourvu que leurs provisions soient intactes. D’un signe de la main, le Vautour ordonna aux quatre aigles autour de lui de l’accompagner au sol.

La déception fut pire que prévu. Les marchands ne transportaient que le nécessaire pour survivre de manière immédiate. C’était bien insuffisant pour nourrir et abreuver la gigantesque troupe de Laguz qui s’était établie à quelques kilomètres au sud d’ici. La colère submergeait Ingvald, qui fixait le corps des beorcs morts à ses pieds. Il ne savait que faire, ni comment résoudre un problème qui devenait de plus en plus urgent. Quand, tout d’un coup, l’un des autres aigles s’écria, en regardant la marchandise : « Hey ! Mais si ces gars n’avaient que des marchandises là-dedans, ça veut dire qu’un autre chariot contenait les provisions ! On peut pas survivre ici sans en avoir, c’est obligé qu’il y ait une deuxième caravane ! »

Tous semblaient étonnés d’une déduction si salvatrice. C’était comme si un miracle venait de les frapper tous dans leur malheur commun. Ingvald, plus heureux que tous les autres à la fois, approcha du bandit et l’enlaça vigoureusement en riant. « Haha ! Tu es le meilleur Tresh ! Tu peux pas savoir comme je suis heureux de t’avoir auprès de moi ! » L’intéressé baissa la tête, timidement, et le chef, quant à lui, se tourna vers le reste du groupe et s’exclama : « Aller les gars ! On va trouver ces beorcs qui ont survécus à la tempête, et on va leur montrer que le sable offre une mort bien plus douce que la bande du Vautour !! » Tous manifestèrent leur accord avec vigueur. Satisfait, Ingvald prit son envol avec une énergie nouvelle, et suivit la route vers le nord, scrutant le sol à la recherche de leur nouvelle proie.

Malheureusement, ils ne trouvèrent rien qui indiquait le passage de cet hypothétique second convoi. C’était un nouvel échec pour la bande du Vautour, qui fut contraint de prendre le chemin du retour à la nuit tombée. Les quatre aigles étaient épuisés. La soif et la faim terminait de vider leurs forces, et leur vue embrouillée commençait à leur faire voir des chimères à la surface du sol désertique. Ingvald, dans sa perdition, s’imaginait voir un feu de camp, à quelques centaines de mètres d’eux. Un feu, comme ça, posé au milieu de rien, avec un petit groupe d’homme autour. Un morceau de squelette draconique serpentait dans le sable, comme une série de collines blanches. Un beorc montait la garde, perché sur l’un d’entre eux. Mais plus le temps passait, plus le laguz semblait certain de ce qu’il voyait. « Stop ! Les gars, stop !! » Lança-t-il à ses compagnons. « Je crois qu’on l’a, notre seconde caravane ! »

Tous se retournèrent, firent demi-tour dans leur vol rapide, et regardèrent avec leur chef le campement brillant au milieu des ténèbres. « C’est bien des marchands…, Chuchota l’un des bandits, ça se voit à leurs vêtements tous colorés et au gros ventre d’un des beorc. On les attaque, Ingvald ? » Le susnommé se retourna immédiatement, les yeux brûlant d’une nouvelle motivation. « Bien sûr qu’on y va ! Aller les gars, tuez tous ces stupides beorcs qui osent s’installer dans NOTRE désert !! »

Tous répondirent par une exclamation synchronisée, et les quatre laguzs se dirigèrent en hâte vers leur nouvelle proie. Le Vautour allait enfin pouvoir manger et boire quelque chose, et si ces humains n’avaient pas de provisions, qu’à cela ne tienne, il se fournirait sur leurs corps dodus s’il fallait en arriver là. Dans un silence biblique, les bandits fondirent sur les beorcs somnolant depuis le ciel étoilé. Aucun n’avait entendu cet assaut venu de nulle part, et ils ne purent que subir le triste sort de ceux qui s’aventuraient trop loin dans le royaume d’Ingvald le Vautour. A coup de serres puissantes, la petite bande lacérait sans peine même les hommes armés, qui n’avaient guère eu le temps de se préparer au combat. En quelques instants seulement, le campement était devenu un obscur charnier. L’attaque avait été rapide, efficace et, par-dessus tout, dévastatrice.

« Aller on se dépêche ! Trouvez-moi toutes les provisions planquées dans le slip de ces pisseux de beorcs ! Et dépêchez-vous ! » Hurla le chef de la bande à ses subalternes. Malheureusement, lorsqu’il se tourna un instant vers les ossements de dragons, il se souvint que le camp de marchands abritait un dernier homme. Et il soupira. Ses mains ensanglantées allaient encore devoir travailler ce soir.

Ingvald regardait, avec circonspection, le beorc le toiser d’un regard qui en disait long. Lui aussi méprisait les gens de son espèce, lui aussi préférait les voir plus morts que vifs. Sa fine épée devait être abreuvée de sang laguz depuis des années maintenant. Une colère sourde, volcanique, embrasa les veines du chef des bandits qui palpitaient sous sa peau cuivrée, mouchetée de tâches rouges. Derrière son foulard sombre, on pouvait entendre son souffle fort, aussi brûlant que celui des dragons que les humains profanaient depuis des siècles en se servant de leurs vénérables dépouilles comme sièges. Les yeux de braises du Vautour ne quittaient pas le samouraï des yeux alors qu’il prononçait des mots dont il était évident qu’il ne comprenait pas le sens. Il n’y avait aucune région du monde où les laguzs vivaient en paix avec ces barbares, et où ces derniers ressentait pour eux autre chose que du dégoût et du mépris. Non, ce pays n’existait que dans les rêves de quelques illuminés, pas ici. « La honte de notre race ?! Il va voir ce petit merdeux… » Songea Ingvald, « Eventrez-moi ce nabot, mes frères ! On va voir s’il a du goût pour les vautours… » Harangua-t-il d’une voix rocailleuse.

Ses hommes ne se firent pas prier, animer d’une envie nouvelle de meurtre et de vengeance pour l’affront qui leur avait été fait, ils s’élancèrent vers le mercenaire, les serres en avant. Malheureusement pour le mécréant, il ne put admirer le spectacle bien longtemps. Une vive douleur lui foudroya le flanc gauche, et il sentit son sang couler le long de sa peau nue. Il ne hurla pas, étouffant ce cri qui ne serait qu’une victoire de plus pour le beorc qui venait de lui porter ce coup-bas. D’un geste puissant, mais peu adroit à cause de la douleur, l’aigle se retourna pour porter un puissant coup de serre à son adversaire. Ce dernier eut un mouvement d’esquive en retirant sa lame du corps d’Ingvald, et évita de peu de se faire défigurer. L’attaque du bandit lui lacéra cependant le torse depuis l’épaule jusqu’au centre de sa cage thoracique, tranchant sans peine le surcot de cuir que le mercenaire portait sur lui.

La suite du combat fut des plus rapides. Aveuglé par la colère, Ingvald se jeta sur l’épéiste qui parvint à éviter l’assaut de justesse, et à lui porter une contre-attaque dévastatrice sous l’aisselle droite, un peu plus et le laguz finissait avec une aile en moins. Cette fois-ci, le Vautour ne put retenir un hurlement mêlant douleur et colère. Il se servit de cette ultime poussée d’adrénaline pour achever le combat. De sa main gauche, il fendit l’avant-bras du guerrier jusqu’à l’os, et ce dernier lâcha son épée en grognant férocement. Malheureusement, ce n’était pas fini pour lui. Aussitôt, la fureur d’Ingvald lui ordonna de porter deux coups vifs sur chacune des jambes de son adversaire. Un sur la cuisse, l’autre sur le genou. Ce dernier tomba alors à genoux, fou de douleur, et ne put que chuchoter un « Par… » douloureux avant de voir les immenses serres de l’aigle s’enfoncer profondément dans sa gorge.

Désormais, le corps d’Ingvald ruisselait abondamment de sang. Le sien et celui des beorcs. Sa respiration n’était plus lourde et puissante, mais hachée et pénible. Il était gravement blessé, et il se tenait la hanche des deux mains pour empêcher le sang de couler encore plus. Immédiatement, deux de ses hommes vinrent à sa rencontre. Le combat contre le samouraï c’était avéré plus difficile que prévu, et ils ne purent venir à temps aider leur chef. « Ingvald ! Tu vas bien ?! » Lança l’un des sbires. « Ça va… » Répondit l’intéressé. « Qu’est-il arrivé à Victor ? Et au beorc ? » Demanda-t-il. « Eh bien… le beorc a réussi à avoir Victor, mais je l’ai eu ensuite. Il est allongé, par terre, je ne sais pas s’il est encore vivant. » Le Vautour demeurait calme, malgré la nouvelle de la perte de son compagnon. « Bon, s’il est toujours en vie, que l’un de vous l’emmène avec lui. On va voler jusqu'à la ville la plus proche, et l’échanger contre des vivres et de l’eau… On pourra pas survivre avec ce que nous ont laissés ces porcs. »

La décision d’Ingvald était sans appel, et pendant que celui qui avait neutralisé Eldarts le préparait au vol mouvementé qui l’attendait, Tresh s’approchait de son chef avec des bandages trouvés sur le corps d’un mercenaire et commença à entourer abondamment son torse de tissu. Celui-ci s’imbiba immédiatement d’un liquide sombre, et le guérisseur improvisé esquissa une grimace. « Ça ne va pas du tout ça Ingvald… Tu perds beaucoup de sang. » Souffla l’aigle. « Je sais… Donne-moi leur eau, et leur nourriture, avec ça je devrais réussir à vous accompagner sans m’effondrer. » Répondit-il.

Même en étant un chef juste et respecté, Ingvald était, comme la majeure partie des souverains, persuadé que la plus grosse part du butin lui revenait légitimement, et c’est donc sans aucun geste superflu qu’il attrapa trois gourdes d’eau et les restes du repas des beorcs et qu’il dévora tout jusqu’à en lécher les écuelles. Tresh regardait ce spectacle avec compassion, mais aussi un certain sentiment d’injustice. Leurs gorges hurlaient toujours de soif, et le ventre d’un laguz savait se manifester lorsqu’il manquait de nourriture. Tout de même dérangé par des yeux si lourds de messages, le bandit s’arrêta de boire et lança la gourde à son subalterne. « Tiens, et je ne veux pas vous entendre vous plaindre ensuite. » Souffla Ingvald.

Quelques instants plus tard, le troisième mécréant revenait avec un guerrier désarmé, blessé, et bâillonné sur le dos. Les mains et les pieds attachés, il ne risquait pas de s’enfuir. Le Vautour demanda à son compagnon d’approcher un peu, de sorte qu’Eldarts puisse voir les quelques parties de l’affreux visage de son tortionnaire qui étaient visibles derrière le foulard éclaboussé de sang. Celui-ci chuchota alors au prisonnier. « Ecoute, petit beorc, si j’avais pas aussi peur pour la survie de mes hommes, je t’aurai déjà obligé à avaler ta propre langue pour ce que tu as fait à mon ami. Mais comme on a besoin d’un otage, et que t’es le dernier encore en vie, tu vas avoir la chance de faire un petit vol jusqu’au prochain village. Je te déconseille donc d’essayer de t’échapper pendant le trajet, à moins que tu t’imagines pouvoir voler…»

Sur ces mots, le laguz blessé se leva péniblement et fit un geste de la main vers l’est, leur nouvelle destination. « Aller, mes frères, on va jusqu’à Malacath, je pense que c’est le village le plus proche. Ils payeront sûrement pour la vie du mercenaire. Bon vent ! » Et il s’envola, en étouffant un râle de douleur, suivit de près par Tresh et Rengar qui tenait le beorc captif entre ses puissantes serres.

Un vent brûlant souffla dans leurs larges ailes durant les premières secondes de cette inquiétante ascension vers le ciel. Le Beorc devait certainement hurler de terreur dans son for intérieur. Un spectacle qui faisait se réjouir les membres de son escorte. Eux qui s’imaginaient dominer le monde, eux qui s’imaginaient invincibles face à la nature, eux qui ne craignaient plus les avatars de la terre qui les avait nourris, bientôt ils hurleraient tous en voyant approcher les hordes de laguzs autrefois asservies, qui reviendraient pour réclamer sang et vengeance pour leurs frères morts. Malheureusement pour les bandits, leur tâche consistait à garder le petit homme en vie jusqu’à arriver au village le plus proche. C’est donc avec de lourds râles de douleur que Ingvald, le chef de cette bande de rascasses, ordonnait de descendre au sol périodiquement pour ranimer cette pathétique petite chose sur le point de mourir, à coup de jets d’eau sur le visage.

Les minutes s’égrainèrent, et le Vautour constatait avec un certain effroi que son bandage ne suffisait même plus à contenir tout le sang qui s’échappait de sa plaie. Des petites gouttes brillantes en tombaient parfois, et allaient s’envoler dans le néant du grand désert de Plegia. Cela ne pouvait plus durer longtemps. Fort heureusement, la troupe aperçut enfin ce qu’ils venaient chercher, un paisible village construit sur le flanc d’un immense roc rouge. En général, les seuls habitants de la région survivaient grâce à une agriculture savamment orchestrée. Les provisions ne manquaient certainement pas. Seulement il y avait quelques consignes à respecter, pour ne pas repartir les mains vides. Pour une fois, la bande du Vautour ne venait pas en tant que pilleurs sans foi ni loi, ils venaient marchander.

- Bon les gars… lança Ingvald à bout de souffle, si ces créatures me voient perdre autant de sang, il se jetteront sur moi pour me dévorer comme des hyènes qu’ils sont. Je pense aller me cacher derrière un rocher, près du village.

Il marqua une pause. Il n’avait encore jamais tenu ce genre de propos. Il sentait un vent d’inquiétude dans ses maigres troupes. Un silence pesant, à peine secoué par le sifflement du vent et les petits gémissements du beorc, flottait entre les aigles voltigeant. Le chef des bandits devait faire quelque chose pour rétablir l’ordre et la confiance que ses hommes avaient envers lui, au plus vite.

- Whoah les gars, moi aussi je voudrais bien aller tous les massacrer, ces chiens, mais on peut pas à trois contre cent ! Alors vous allez échanger ce nigaud contre de la bouffe, de l’eau et des médicaments. Vous prétextez que vous l’avez trouvé perdu dans le désert dans cet état. Vous avez essayé de panser ses plaies, ça expliquera le sang sur votre tunique, et ensuite vous marchander ce qu’il faut. On ramènera tout ça au camp, et une fois qu’on aura repris des forces, on reviendra pour tuer tous ces enfoirés et leur prendre le reste. Vous avez compris ? On finira par avoir la peau de tous les beorcs vivant dans ce désert, je vous en fait la promesse.

C’est avec soulagement qu’Ingvald constata l’efficacité de son discours. Ses deux subalternes étaient désormais remis d’aplomb. Le hameau était suffisamment reculé et isolé pour n’avoir certainement jamais entendu parler du Vautour et de sa bande. Nous étions à la limite du désert, une zone que les aigles ne fréquentaient jamais. Qui plus est, il n’y avait aucune route apparente dans le coin, aucune chance que le moindre marchand, un tant soit peu au courant de la situation ne passe par ici. C’était l’endroit parfait pour reprendre du poil de la bête. Comme convenu, l’aigle blessé fit un détour et se posa douloureusement contre un immense rocher, très reconnaissable grâce à sa forme de sablier, et dut attendre le retour de ses compagnons.

Les intéressés continuèrent de voler en hâte vers le village creusé dans la roche. Les habitants devaient les avoir vus maintenant. Celui qui tenait le beorc entre ses serres, Rengar, s’assura que celui-ci était bien inconscient –et pas mort- pour ne pas qu’il vende la mèche lorsqu’ils parlementeraient auprès des locaux.

Le puissant chef des Vautours, meurtrit de toute part cependant, continuait d’attendre fébrilement le retour de ses soudards. Ses mains tremblantes serraient les profondes entailles d’où s’échappait un sang sale qui s’en allait teinter le sable d’un rouge vivace. Il avait essayé, tant bien que mal, de bander les plaies, mais la médecine ne faisait pas partie de ses acquis, et il fixait maintenant le sol, les yeux à demi-clos. La mort allait-elle le prendre aujourd’hui ? Peut-être était-ce mieux… Ingvald n’avait rien à protéger, rien à préserver, sa propre vie était vide tout compte fait. Il ne faisait que tuer, tuer, et tuer des Beorcs, des créatures réputées pour se reproduire plus vite que des lapins. Ce n’était pas ainsi qu’il changeait quoique ce soit à l’ordre établi. Pour un Beorc mort, dix autres devaient naître à travers le monde. Mais pour un laguz s’éveillant, il devait y en avoir bien plus qui périssaient, où finissaient esclaves. L’œuvre d’Ingvald le Vautour, bandit craint partout dans ce désert de mort, n’avait finalement été qu’une illusion.

Des bruits d’ailes froissant le vent, une odeur familière, ils étaient de retour. Les deux hommes d’Ingvald revenaient auprès de lui, et ils étaient agités. Sûrement à cause de la puissante odeur de sang, qui s’amplifiait à chaque seconde, autour de leur chef. En tout cas, ils revenaient sans le prisonnier, son odeur avait disparue. Néanmoins, il fallait s’inquiéter. Leur vol était rapide, léger, bien trop léger si l’on considère qu’ils ne devaient pas revenir les mains vides. Le peu de sang qu’il restait à Ingvald se mit à bouillir furieusement. La sensation de fatigue, dû à l’anémie, disparut soudain pour laisser place à une rage brûlante. Ses pupilles brillantes s’ouvrirent brusquement, et il essaya de se relever à l’aide du rocher, mais c’était impossible. Lorsque les deux bandits le rejoignirent, ils se précipitèrent sur l’aigle pour s’enquérir de son état.

- Je vais bien, mais bordel que je suis accompagné de bras-cassés ! Vous n’êtes même pas revenus avec des bandages, et vous sentez la bouffe ! Vous vous êtes rincés le gosier, remplis la panse, et vous  osez revenir sans rien pour me soigner… Vous êtes la honte de notre espèce…

- Mais nan chef, regardes ! On a réussi à leur voler ça avant de partir…

Il tendit une fiole de verre remplie d’une sorte de substance gluante. Une décoction médicinale, qui permettrait aux plaies d’Ingvald de se soigner progressivement. Du reste, ils improviseraient des bandages avec leurs vêtements. Le Vautour regarda le remède un moment, puis poussa un râle de lassitude.

- Vous êtes tout de même revenus sans provisions… On a des femmes, et des enfants au camp. Un sort pire que la mort les attend si on ne trouve pas rapidement de quoi les nourrir. C’est un échec complet. Aller ! Soignez ces blessures, après on reprendra la route de l’ouest.

- Tout de suite, chef. Répondit vivement le dénommé Rengar.

Tandis que ses subalternes appliquaient le médicament sur ses plaies les plus profondes, Ingvald réfléchissait toujours à ce qu’il avait pensé à l’article de la mort. Le fait qu’il survive à cet épisode désastreux ne changeait rien au fait qu’il avait passé les vingt dernières années à ne rien faire d’utile pour la survie de son espèce. La vengeance, la rage, rien de tout cela ne pouvait sauver le moindre laguz des griffes beorcs. Il devait trouver un autre moyen d’atteindre son but. Mais pour le moment, il avait tout un clan, que lui-même avait bâti, à sauver de l’impitoyable désert de Plegia.

- J’ai pris ma décision, on doit se tirer de cet endroit. Nos femmes, et nos gosses, ils peuvent pas vivre ici. On doit trouver un autre endroit où aller, loin des Beorcs, et à l’abri. Au sud de ce pays, on raconte qu’il y a un archipel d’île quasiment désert. Y’a des pirates Beorcs, mais rien de plus. Et les pirates, on peut parler avec eux si on a de l’argent.

- Et de l’argent, on en a ! Lança Tresh avec un sourire.

- Tout juste, répondit Ingvald, alors on pourra se payer la paix que nos familles méritent. Après, on verra ce qu’on fait. On pourra pêcher, chasser peut-être, mais on vivra sûrement mieux qu’ici. Ça vous va ? Au pire, ceux qui ont vraiment envie de faire couler du sang de Beorc pourront toujours partir.

- C’est pas ton cas, Ingvald ? S’interrogea Rengar.

- Moi… moi j’ai un autre objectif en tête, murmura l’intéressé. Mais pour le moment, il faut se bouger le cul. Aller les gars ! Dégageons vite avant qu’ils ne préviennent je-ne-sais quel chevalier pour qu’il nous chasse et nous empaille comme du gibier mort !

Et il se leva péniblement, aidé de ses compagnons, et tous les trois s’envolèrent à tire-d’aile vers le soleil couchant. Ingvald avait pris une grande décision en voyant son sang recouvrir le sable. Il continuerait de se battre, non plus contre le monde des humains, mais contre celui de l’esclavagisme. Car si l’un était impossible à détruire, l’autre représentait un but bien plus atteignable. Enfin, après vingt longues années, le feu vindicatif qui brûlait l’âme du Vautour et la faisait palpiter de haine s’éteignait petit à petit.